Az anyanyelv nemzetközi napja minden év február 21-én emlékeztet bennünket arra, hogy a nyelvek a világ kulturális sokszínűségének és szellemi örökségének legfontosabb elemei. Ez a különleges nap az UNESCO kezdeményezésére jött létre 1999-ben azzal a céllal, hogy felhívja a figyelmet a nyelvi sokszínűségre, az anyanyelvek védelmére és a többnyelvűségre. A világnap bangladesi kezdeményezésre született, és azoknak a diákoknak állít emléket, akik 1952. február 21-én életüket áldozták anyanyelvükért, a bengáliért.
Az anyanyelv nemzetközi napját minden év február 21-én tartják világszerte. Az UNESCO 1999. november 17-én, harmincadik közgyűlésén egyönhangúlag nyilvánította február 21-ét az anyanyelv nemzetközi napjává. A napot először 2000. február 21-én ünnepelték meg. Az ENSZ Közgyűlése 2002-ben hivatalosan is elismerte a világnapot az 56/262-es határozatával. A dátum megválasztása azoknak a diákoknak állít emléket, akik 1952. február 21-én életüket vesztették Dakkában, amikor a bengáli nyelv hivatalos nyelvvé nyilvánításáért tüntettek.
Az anyanyelv világnapjának célja, hogy tudatosítsa a nyelvek kulcsfontosságú szerepét kulturális örökségünk megőrzésében és fejlesztésében. A Földön ma több, mint 7000 nyelvet beszélnek, azonban ezek közül több, mint 40% veszélyeztetett. Az UNESCO becslései szerint kéthetente egy nyelv hal ki, és magával viszi egy egész kulturális és szellemi örökséget.
1952. február 21-én egy dél-ázsiai ország, akkor még a pakisztáni Kelet-Bengál tartományában a diákok fellázadtak az anyanyelv elnyomása ellen. Pakisztán kormánya ugyanis 1948-ban az urdut nyilvánította az egyetlen hivatalos nyelvvé, annak ellenére, hogy a bangladesiek anyanyelve a bengáli. A diákok tüntetéseket szerveztek a Dakkai Egyetemen, a pakisztáni rendőrség pedig tüzet nyitott rájuk. Legalább öt diák meghalt: Abdus Salam, Abul Barkat, Rafiq Uddin Ahmed, Abdul Jabbar és Shafiur Rahman. Banglades 1953 óta nemzeti ünnepként emlékezik erre a napra, és a Shaheed Minar (Mártírok Emlékműve) előtt virágokat helyeznek el.
A bangladesi kanadai diaszpóra két tagja, Rafiqul Islam és Abdus Salam 1998. január 9-én levélben fordult Kofi Annanhoz, az ENSZ akkori főtitkárához, hogy nyilvánítsa február 21-ét a világ nyelveinek kihalástól való megmentése érdekében az anyanyelv nemzetközi napjává. A javaslat sikeres volt, és azóta világszerte ünneplik ezt a napot.